第一部分是惠能自述本人家世、与佛教的结缘及创宗成祖的经历。这段经历不仅是惠能的一个充满传奇色彩的传记，也是表达惠能禅学主张的一个过程，惠能的许多重要思想在这部分内容中已经讲到，如“人即有南北，佛性即无南北”之类，充分表达了惠能佛性平等的思想。又如在宗宝本中讲：五祖弘忍送惠能至九江驿，惠能告别五祖时说：“迷时师度，悟了自度，度名虽一，用处不同。惠能生在边方，语音不正，蒙师传法，今已得悟，只合自性自度。”这正是《坛经》所宣扬的带有根本性的思想，即“识心见性，自成佛道”，谓修行人要成就佛道，完全在于自静其心，自识本性，是自己向内的一种体悟，不须他求。
第二部分是惠能对自己的佛教学说的系统阐说。我们把惠能的学说概述为如下几个方面：
（1）“自性般若”的思想。如敦煌本记述惠能在说法的开始时所讲：“菩提般若之智，世人本自有之，即缘心迷，不能自悟。”什么是般若，惠能有自己的解释，他说：“何名般若，般若是智慧。一切时中念念不愚，常行智慧，即名般若行，一念愚即般若绝，一念智即般若生。世人心中常愚，自言我修般若，般若无形相，智慧性即是。”般若是人的智慧的心性，也就是佛所具有的那样的觉性，也就是自性，这是每个人都有的，关键是迷和悟。如果心中常思恶念，就是自性迷；如果心念常思善，智慧即生，就是不离自性，就是悟，所以“凡夫即佛，烦恼即菩提；前念迷即凡夫，后念悟即佛”。
（2）定慧不二的思想。惠能说：“我此法门，以定慧为本”，但“定慧体一不二；即定是慧体，即慧是定用”。定就是禅定，而慧则是由禅定而产生的智慧。惠能把定和慧的关系比作灯和光。他说：“有灯即有光，无灯即无光，灯是光之体，光是灯之用，名即有二，体无两般。此定慧法，亦复如是。”就是说 ，如同灯和光是无法割裂的一体一样，定和慧也是无法割裂的一体。以往的修行者往往把定和慧割裂开来，只讲禅定而不重视或不讲智慧。这种修行所造成的结果就是心和行的脱离，“口说善心不善，定慧不等”。惠能认为这种修行不是“佛弟子”的修行，只有心怀善意，口出善言，“于一切时中行住坐卧，常行直心”，“内外一种”，这才是“定慧即等”的真正的佛弟子的修行。惠能的这种思想突出地强调自心的体悟，与“自性般若”的思想是一致的。
