惠能自法性寺开“东山法门”，创宗成祖之后，回到曹溪，其时宝林寺尚在修复之中，惠能应地方官吏韦琚之请，到韶州城中的大梵寺开堂说法，由弟子法海等记录而形成了最初的《坛经》，这就是现存《坛经》的主体部分。而后惠能回到曹溪，接引四方弟子，发展自己的教团，一住三十余年，期间又留下了许多说法的记录及师徒间问答的机缘语句和临终付嘱。这些内容在惠能去世后被弟子们增补进《坛经》，从而形成了今天所见《坛经》的样子。《坛经》的主体部分当然是重要的，不容忽视；但而后增补的内容，虽然形式不同，它们依然是惠能的语录，同样也是不容忽视的。因此，我在以下关于《坛经》内容的介绍中就不再区分哪些是主体部分，哪些是附录部分，而是把它们作为一个整体看待。 这里，我想借用历代佛经注家们解注佛经的“三分”的方法来解说《坛经》，即《坛经》也由三部分内容组成，这就是序分、正宗分、流通分。
序分，指经文开始的一段（依敦煌本），从“惠能大师于大梵寺讲堂”到“说此《坛经》”。这段经文叙述了惠能于大梵寺说法，法海集记《坛经》的缘起。
正宗分，也就是《坛经》经文的主体部分，是惠能大梵寺说法的内容，也包括以后惠能与弟子们的答问，起自经文的第二段“能大师言：善知识，净心念摩诃般若波罗蜜法”，至“神会作礼，便为门人，不离曹溪山中，常在左右”。这部分经文约占全经经文的三分之二，集中阐述了惠能独创性的禅宗学说。这部分经文又大体包括三方面的内容：
