李源潮于1968年11月参加工作，1978年3月加入中国共产党，他是恢复“高考”后第二批进入大学读书的，本科是在复旦大学数学系学习，此后又于1988年在北京大学在职学习经济管理，1991年至1995年，李源潮在中央党校研究生部科学社会主义专业学习，并于1995年获得法学博士学位。
李源潮在北大学习时，和中央政治局常委李克强师从著名经济学家厉以宁教授，1991年8月，厉以宁曾把三名弟子李克强、李源潮和孟晓苏的硕士论文整理成一本书，并为书的其他章节作了补充，加上股份制的内容，定名为《走向繁荣的战略选择》出版，结果备受经济学界关注。
在这本书中，李源潮撰写的内容是第五章“企业集团的发展途径”，李克强撰写的是第七章“农村工业化：结构转换中的选择”。这本书的所有论点后来都被认同，渐渐变为正在实行的政策。
铁腕整肃江苏官场
李源潮主政江苏期间，江苏GDP增速位列中国所有省级地区中的前3位，农民收入也迅速增长。同时李源潮大力整肃江苏官场，实施人事改革，查处“朱自强宁波违纪事件”、开展“万人评议机关”行动，处理“铁本事件”和徐国健腐败案，把一度弊案丛生的江苏，整理到基本清静的局面。而迅速处理妥善太湖蓝藻危机，也获得外界好评。
担任南京市委书记时，李源潮作为被中组部和国家外专局在国内选派的两人之一，参加了哈佛大学肯尼迪政府学院举办的“发展中的领导者”培训班学习，让他“了解到世界经济、科技和城市发展中许多前沿的东西，初步掌握了不少新的发展理念，特别是城市发展的理念”。
