在中学同班同学中，只有李源潮一人到苏北的大丰农场插队。四年的知青生活对他一生的影响有多大，李源潮从未公开谈起过，但他的知青战友却介绍了很多。当初最小的战友成了上海知青的骄傲。
和他一起的知青梁铁旦回忆说：“我们四人一天割稻7亩2分，那时秋收很紧张，农活很艰巨，但大家看到劳动成果，心里很高兴。”如今在上海知青纪念馆展览室，馆藏资料中就有当年李源潮所在知青点的考核记录等。
几十年后，身为江苏省委书记的李源潮在大丰考察期间，特意去他曾经生活和工作过的农场看看。在快到当年居住过的地方时，他示意随行人员等他一会儿，自己一个人走了过去。
勤工苦读，团委起步
1972年，李源潮被推荐到华东师范大学(1972年上海师范学院等校并入华东师大，学校改名为上海师范大学)数学系学习；毕业后留在上海，担任上海南昌中学数学老师。高考恢复后，他考入复旦大学数学系学习；并于当年加入中国共产党。毕业后留校成为管理系教师，并在团委任职。
据大学同学回忆，李源潮学习非常刻苦，他当时的人生理想就是当个数学家，从事学术研究。
曾师从厉以宁
在1983年12月举行的共青团十一届二中全会上，李源潮当选团中央书记处书记。在任职团中央期间，李源潮分管宣传工作，同时又兼任全国青联副主席、中国少年先锋队工作委员会主任等职。
1990年离开共青团中央后，李源潮在中央各部委担任多个副部级职位：先后出任中央对外宣传小组一局局长、中央对外宣传小组副组长、中央对外宣传办公室副主任、国务院新闻办公室副主任、文化部副部长、党组副书记等职。
