关于清偿力和信心之间的这种两难境地，最早是由特里芬提出的，因此被称为“特里芬难题”。实际上，由任何一种主权货币来充当惟一的国际货币，特里芬难题都是存在的。
事实不幸被特里芬言中。在二战结束后的最初几年里，欧亚各国百废待兴，需要从美国进口商品，但由于缺乏美元，所以形成了“美元荒”。从50年代开始，美国的赤字缓解了国际清偿力不足的矛盾，但在50年代中期之前，美元基本上还是比较紧缺，各国仍然愿意积累美元，没有出现美元的信心问题。1958年以后，“美元荒”变成了“美元灾”，美国持续的收支赤字引起了许多国家的不满。其中尤以法国总统戴高乐的言辞最为激烈，他认为，美元享有“过分的特权”，它的国际收支赤字实际上毋需纠正，可以用印制美钞的方式来弥补；而其他国家，一旦发生了赤字，只能采取调整措施，蒙受失业和经济增长下降的痛苦，甚至不得不勒紧裤带，省吃俭用地节省外汇。
对于这些不满情绪，美国始终置若阁闻，不愿意为此付出调整国内经济的代价，来减少国际收支的赤字，依然对发行美钞乐此不疲。其原因在于，美元可以用于国际支付，因此，只要印钞机一转，不但能够轻而易举地抹平赤字，而且其他国家的商品和劳务也可以滚滚而来。
50年代末期，美国的黄金储备大量外流，对外短期债务激增。到1960年，美国的短期债务已经超过其黄金储备，美元的信用基础发生了动摇。当年10月，爆发了战后第一次大规模抛售美元、抢购黄金的美元危机。美国政府请求其他国家予以合作，共同稳定金融市场。各国虽然与美国有利害冲突和意见分歧，但美元危机直接影响国际货币制度，也关系到各自的切身利益，因而各国采取了协调冲突、缓解压力的态度，通过一系列国际合作，来稳定美元。除合作性措施之外，美国还运用政治压力，劝说外国政府，不要拿美元向美国财政部兑换黄金，并曾就此与当时的西德政府达成协议。但有些西方国家，比如法国政府就对美国的施压手法非常反感，丝毫不买美国的账，仍要求兑换黄金，带头冲击美元的霸主地位。
