天才无须制造。当有史以来第一个国际货币制度——布雷顿森林体系刚建立不久，并且正在给世界经济带来繁荣的时候，有人竞神奇地指出了它的先天不足，并预言了它的“死期”，从而给全世界出了一个难题。这个人就是美国耶鲁大学教授、著名国际金融专家特里芬。
第二次世界大战结束时，美国不仅是军事上的战胜国，而且在经济上也以胜利者的姿态崭露头角。当时它拥有250多亿美元的黄金储备，约占世界总量的75％，成为国际上实力员雄厚的经济大国。这样，财大气粗的美国就“挟黄金以令诸侯”，建立一个体现自己意志的货币合作协定——布雷顿森林体系。其核心内容之一就是美国以黄金储备为保证，向世界各国提供美元，由美元来充当惟一的国际货币。美国政府承诺“美元和黄金一样可靠”，各国可以按照1盎司黄金等于35美元的官方价格，随时用美元向美国兑换黄金。
这一揽子货币安排有什么问题呢?让我们先听一段故事：从前有个媳妇，心灵手巧，贤淑能干，深得婆婆的欢心。后来婆婆让她主持家务，负责给全家人煮粥。由于土地贫瘠，每年打的粮食很有限，然而这一家的香火却异常兴旺，年年添丁进口。为了让全家人都吃饱，媳妇只好不断往锅里加水，结果是粥越来越稀，家人的怨气越来越大，最后，婆婆怀疑她把粮食偷着背回了娘家，一气之下，将她赶出了家门。这个例子可以很好地说明特里芬难题。
在布雷顿森林体系中，美国承担着两个基本的职责，一是要保证美元按固定官价兑换黄金，以维持各国对美元的信心；二是要为国际贸易的发展提供足够的国际清偿力，即美元。然而这两个问题，信心和清偿力却是有矛盾的，美元过少会导致清偿力不足，美元过多则会出现信心危机。原因在于，美国要持续不断地向其他国家提供美元，只能让自己的国际收支始终保持赤字，由此留下的“大窟窿”，惟一的填补办法就是开动印钞机，印刷美元现钞。这无异于往锅里加水，结果是美元越来越多；然而另一方面，收支赤字却意味着美国的黄金储备不仅不能增加，反而会由于别国的兑换而减少。这样，一边是美元越来越多，一边是黄金越来越少，势必会造成“粥越来越稀”，美元兑换黄金失去保证，美元出现信心危机。时间一长，布雷顿森林体系自然也就无法维持。
