象征主义起源于西方十九世纪中后期，它是现代主义文学的一个核心分支，主要涵盖诗歌和戏剧的两大领域，且迅速影响世界文学的创作和发展。在本世纪二十至四十年代中，象征主义盛极一时，其影响一直延续至今，并渗透到各类文学体裁。象征主义是西方现代主义文学中出现最早、影响最大的文学派别，无论在思想倾向或是艺术方法上，象征主义都是西方古典文学与现代文学的分水岭。
象征主义这一名词源于希腊文Symbolon，它在希腊文中的本意是指将一物分成两半，各执其一，作为凭证和信物。几经演变，其义变成了“用一种形式作为一种概念的习馈代表”，即引申为任何观念或事物的代表，这种能表达某种观念及事物的符号或物品就称作象征。象征是一种辨认的手段，正如黑格尔所说“象征所要使人意识到的不应是它本身那样一个具体的个别事物，而是它所暗示的普遍性的意义。”象征与比喻不同，它涉及事物的实质，含义比比喻深广得多。
象征主义作为一个特定的文学术语，是由法国诗人让·莫雷亚尔提出的。他在1886年《费加罗》报上发表的《象征主义宣言》，标志着象征主义的诞生。象征主义是在浪漫主义走向没落时崛起的，它反对浪漫主义、唯美主义、自然主义和现实主义，力图重新把握文学的特征，努力探索主客观之间的契合点。按时期划分，象征主义可分为前象征主义和后象征主义。前象征主义是指十九世纪后叶产生于法国的诗歌流派，其代表人物有夏尔·波德莱尔、保尔·魏尔伦、阿瑟·兰波、史催方·马拉美和爱伦坡等。后象征主义出现于一战之后的世界文学潮流，二十年代达到高潮，四十年代接近尾声，它被广泛地运用到各种文学创作之中。后象征主义的主要代表有诗人瓦雷里，里尔克，庞德，叶芝，艾略特，剧作家梅特林克等。
