根据美国宪法，竞选美国国会议员有三项资格限定。（1）国籍：众议员须取得美国公民资格满七年；参议员须取得美国公民资格满九年。（2）年龄：参议员需满30岁；众议院需满25岁。（3）住所：议员当选时必须是其选出州的居民。根据国籍条件，当选美国国会议员不限于土生土长的美国人，移民也可以当选。美国宪法还明确规定：国会议员不得担任政府内的任何新增职位；在任何政府部门任职的人，不得被选为任何一院议员。与中国的全国人民代表大会不同，美国的参议员、众议员都是由各州选民直选的。
成为美国国会议员的候选人，其方式是多种多样的。如党组织推荐、利益集团推举等。不过多数情况是毛遂自荐，即自我推荐成为某党的候选人。然后通过“预选”击败党内其他对手，赢得该党的提名。但美国的政治是“以候选人为中心”，而不是“以政党为中心”。美国政党的内部组织十分松散，没有严格遵守的一套思想体系或政策目标，党内权力结构分散。是不是一个党的党员，完全取决于个人的信仰。加入和退出全凭个人意愿，没有任何手续，所以也没有党的纪律的约束。此外，美国政党在选民支持方面基础广泛，两党都倾向于采取中间路线的政策立场。因此两党都能容忍各自党内出现的巨大分歧，从而造就了美国政党的自由主义倾向。“预选”是颇具美国特色的制度。预选法由各州议会制定，因此各州的预选规则很不一致，大致有3种模式。其一，关门预选，要求选民必须是本党成员，39个州和哥伦比亚特区都采用此类预选。
