口述史学研究者杨祥银曾在《与历史对话——口述史学的理论与实践》一书中介绍，口述史学这一术语正式产生于20世纪40年代。据美国口述历史协会记载：“1948年哥伦比亚大学历史学家阿兰内文斯开始记录美国生活中显要人物的回忆，从那时起口述史学作为当代历史文献研究的新手段而创立起来。”
而中国的史学界早在1950年代便以采用社会调查和口述历史方法搜集资料，大力推动“新四史”——家史、厂史、社史、村史。从中央到地方各级政协都有文史资料刊物，以及相关管理部门。近年来现代口述历史日益引起人们的重视，参与者不但有史学工作者，也有社会学、人类学、民俗学等方面的学者。一些高校和专业研究部门先后成立了口述历史的专门研究机构，相关著作陆续出版，例如中国社科院在2003年就推出了《口述历史》丛刊，2004年下半年中华口述历史研究会成立，而国内第一本口述史学理论与方法研究学术集刊《口述史研究》也于2014年10月出版了第一辑，此后将于每年的6月和12月出版。
