南丁格尔与相识的军务大臣海伯特联系后，率领一支38名护士的护理小队前往土耳其战场。英国政府任命她为驻土耳其英国总医院妇女护士团团长，到达土耳其小城斯库塔里后，立即投入忙碌的工作。
战地医院设在一座简陋的旧军营中，4000多名伤员拥挤在原本只能容纳1000多人的营房中。嘈杂的病房中满是杂物，老鼠横行。破损的地板从不擦洗，污秽不堪。所谓病床就是用木板搭成的，交错排列着。营区中累计长达几英里的走廊被用来开设成病房。因为床位不足，许多伤员还只能在走廊里席地而卧。
由于床单和伤员身上的敷料久不换洗，室内到处弥漫着脓血的腥臭味。病房的门窗昼夜总是关闭着，只有每天清晨从里面抬走尸体的时候才会打开一会。许多伤兵感染了痢疾与霍乱。更为严重的是药品和绷带以及医疗器械都异常缺乏。恶劣的医疗环境使得伤员的死亡率竟然高达42%。
让现在的人难以想象的是，起初，医生们基于陈旧的传统认识，主张没有医师指示，不让护理小队的成员进入病房。她们一连几天被拒之门外。这时，南丁格尔果敢地挑起了重任。她首先改造卫生条件，动手进行彻底的整治。
作为第一步，她要求送来200把洗衣刷，然后亲自带领护士们将被褥，床单，敷料等统统刷洗干净。她还亲自擦洗地板，给每一个伤员细心清洗伤口。她还拿出自己带来的英镑购买药品和设备，并且重新组织医院，整顿手术室和化验室。
在南丁格尔的努力治理下，医院很快改变了面貌，窗户打开通风了，鼠害也得到控制。建起了厨房和洗衣房，供水和排水设施也得到改善。在这些工作中，南丁格尔充分发挥了自己的管理和组织才能。
这些努力的成效也是立竿见影，伤员的治疗和生活环境、营养条件改善后，死亡率迅速下降到了2%。南丁格尔的真诚和不懈努力，终于化解了军医们的敌视和戒备心理，更是赢得了广大伤员的敬佩和信任。
