那是1927年9月，毛泽东率领秋收起义部队攻克浏阳，李贞立即参加了浏东游击队。早在该年3月份，她就已加入中国共产党，此后参加了湘赣边界秋收起义、湘赣和湘鄂川黔根据地历次反“围剿”斗争、红军长征。在一次激烈的战斗中，游击队被敌人包围在狮子崖，敌众我寡，战剩六七个人，李贞英勇舍身跳崖，因被树枝挡住而幸免遇难，总算突出敌人包围。但当时已有孕在身的李贞因此而流产，对身体造成了严重的伤害。
到1928年秋，由时任浏阳县委书记王首道、浏东游击队党代表张启龙率兵攻打张家坊。他们事先作了周密部署，由李贞扮做新娘子，身着红绸衣裤，临时用假发挽了个髻儿，顶着一块红盖头，乘坐一顶花轿，游击队员化装成迎亲队伍，一路上吹吹打打、大模大样，麻痹敌人，由此冲入敌群，仅半个钟头就取得胜利，打下了张家坊团防局，也算是一场奇袭之仗，后长时间成为当地人津津乐道的话题。
李贞当时在浏东游击队里是士兵委员会委员长。某班长杨梅生丢了一支枪，按纪律应枪毙；李贞却力主让杨梅生戴罪立功，上级终于决定杨梅生免于一死，后寻个机会从敌人手中夺回了3支枪。杨梅生1905年生，原名杨勋梅，湖南湘潭人，建国后曾任解放军第20兵团军长、湖南军区司令员、广州军区副司令员等职，1955年被授予中将军衔。李贞之举，算是拯救了一位开国中将。
1955年9月27日，新生的中华人民共和国在北京中南海举行中国人民解放军第一次授衔仪式。作为唯一的女性，李贞在那些叱咤风云的将帅之林中尤为惹眼。待李贞行了一个标准的军礼后，周恩来总理亲手把少将军衔授予她，握住她的手说：“祝贺你，李贞同志，你是新中国第一位女将军！”此后毛泽东主席又来向她表示祝贺。
