1977年卡特政府上台后，为了降低失业率，开始实行刺激经济增长的财政政策和货币政策。导致1979年第四季度通货膨胀率上升至12.7%。1976年第四季度到1979年第四季度，在黄金价格和石油价格都迅猛上升的同时，美元不断贬值；GNP增长率从4.9%降为1.0%。这时公众对民主党政府及美联储的宏观经济政策失去信心，导致了共和党政府的上台。
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如何解释“滞胀”的形成机制，西方不同经济学派的学者从不同的角度提出了自己的观点。
按照弗里特曼为代表的货币主义学派的观点，就政府政策而言，主要是宏观经济政策不当（例如中央银行使用过度刺激的货币政策，容许货币供应过度增长）、庞大的社会福利政策以及政府管制过度三大失误导致了“滞胀”的发生。因此，应对之道是：重新制定宏观经济政策并对社会福利政策和政府管制政策进行“逆向改革”。
1981年里根上台时，面临的是两位数的通货膨胀、高失业率以及超过20%的高利率。美国经济已经陷入衰退。
里根政府认为，造成“滞胀”这种经济困局的直接原因既不是由于国际性经济危机的连锁反应，也不是由于市场经济本身的失控，而是由于政府职能的过度膨胀。于是，里根政府以货币主义和供应学派的学说为理论基础，推出了“里根方案”。1981年2月，里根总统向美国国会提交了《经济复兴计划》这一纲领性文件。其所要采取的政策措施要点有三：
