南宋乾道九年（1173），四明人史浩尝过镇江金山寺，慕水陆斋法之盛，乃施田百亩，于四明东湖月波山专建四时水陆，以为报四恩之举；金山水陆法会自宋代流行以后，很快地普及于全国，特别成为战争以后朝野常行的一种超度法会。
元代延佑三年（1316），朝廷设水陆法会于金山寺，命江南教、禅、律三宗诸师说法，参加僧众一千五百人，径山元叟行端有《朝廷金山作水陆升座》法语（行悦《列祖提纲录》卷十六）。至治二年（1322）所修水陆法会，规模尤大。正印《金山大会归上堂》：“金山大会，诚非小缘。山僧得与四十一人善知识，一千五百比丘僧，同入如来大光明藏，各说不二法门，共扬第一义谛。”（《月江正印禅师语录》卷上；又有《朝廷金山寺建水陆会升座》法语，见《列祖提纲录》卷十六）此外大都（今北京）吴天寺、五台山、杭州上天竺寺等南北各地，亦都曾举行盛大水陆法会。
金山水陆法会历经隋、唐、宋，至元、明两代兴盛起来，清代晚期衰落。金山是水陆法会的起源地，历来有着很好的师承关系，是举行水陆法会的中心。改革开放已来金山水陆法会有了进一步发展，先后组团在北京、五台山、天津、厦门、港台、新加坡举行水陆法会，弘扬水陆文化。
水陆法会的道场分为外坛和内坛。外坛多设于环绕大殿或法堂的厢房配殿中，是念佛诵经的坛场，内坛多设于寺庙中心的大殿或法堂，是法会活动的主要坛场。现将外坛和内坛的情况具体介绍如下。
