水陆法会是中国佛教经忏法事中最隆重的一种，它起源于镇江金山寺，宋宗鉴《释门正统》卷四说：“所谓水陆者，因梁武帝梦一神僧告曰：‘六道四生，受苦无量，何不作水陆（大斋）普济群灵？’帝因之志公之劝，搜寻贝叶，早夜披览，及详阿难遇面然鬼王建立平等斛食之意，用制仪文，遂于润州（今镇江）金山寺修设。帝躬临地席，命僧佑禅师宣文。”《佛祖统纪》第五十一卷载——“天书御制：梁武帝制水陆仪文，于金山修供。”清仪润撰《法界圣凡水陆普度大斋胜会仪轨会本》卷一第七十一页载：“梁武皇帝，万机余暇，游心佛理尝于夜间，梦一高僧来谓帝曰：‘六道四生，受苦无量，宜建水陆大斋，以普济之。’帝于明旦，问诸群臣沙门，莫知其意，唯志公大士。劝帝广寻经教。必有因缘，帝籍遣迎大藏于法云殿，积日披览创造仪文，三年乃成，遂于广内，严建道场，手捧仪文，悉停灯烛，告白三宝。
而自誓言，若此仪文。理协圣凡，愿拜起灯烛，不热自明，若此仪文未详，无所利益，其暗如初。言讫一礼，灯烛尽明，再礼宫殿震动，三礼空中雨花。乃于江上金山名胜之地，以二月望日，命僧佑律师，亲宣其文。当时利益群品，应验非一，斋法之行，于兹为盛，此是水陆起教之始。”
宋元丰七、八年间（1084—1085），佛印（了元）住金山时，有海贾到寺设水陆法会，了元亲自主持，大为壮观，遂以“金山水陆”驰名。宋代以后，著名的水陆法会见于记载者，如宋元佑八年（1093）苏轼为亡妻王氏设水陆道场《东坡后集》卷十九）。绍兴二十一年（1151）慈宁太后施钱为真歇清了于杭州崇先显孝寺修建水陆法会（正觉《真歇了禅师塔铭》）。
