一般来说，人们认为上海真正成为一座城市，是自19世纪中叶开始的。相对于北京来说，这是一座十分年轻的城市。而从近代工业的角度看，上海又是一座有着悠久历史的城市。我没有作过细致的统计，数不出来近现代工业上有多少个第一是诞生在上海，但是，说这座城市在全国排行老大，大概没有人会投反对票。
尽管很多人认为上海是一座循规蹈矩的城市，但是，上海历史上却有过不少轰轰烈烈的事件，这些事件，有些可以用可歌可泣来形容，有些却只能算是一场闹剧；尽管很多人认为上海人大都本分、自律，甚至男人们会缺点阳刚气，但是，上海滩也出了不少的英雄人物，当然也有不少的野心家冒险家混迹其中。
上海的第一次大规模的武装斗争是小刀会起义。
小刀会是天地会的支派之一。为了反抗上海成为通商口岸后外国资本主义和本国封建势力对自己的压榨，1852年，天地会成员周立春在青浦领导发动抗粮斗争，南汇﹑华亭(今松江)﹑上海等县继之而起。罗汉党人徐耀还发动了嘉定起义。这些斗争使各个秘密组织逐渐联合起来。1853年，在太平天国起义和福建小刀会起义的影响下，各支力量以小刀会名义结成统一组织，推举天地会广东帮首领刘丽川为首领，举行了大规模的武装起义。
1853年9月5日，周立春﹑徐耀等在青浦首举义旗攻占嘉定。7日，刘丽川和原小刀会福建帮首领陈阿林等在上海起义，占领县城。随即，从上海﹑嘉定分别出发，接连攻占宝山﹑南汇﹑川沙﹑青浦四县，成立小刀会政权。
