上海是一个中国工业最先发展起来的城市。几千年农耕文化养成的散漫、无序和自给自足的小农经济，最先在这座城市得到了破坏。因此，这座城市给人们留下的主题词，常常是先进、守序、自律。
许多生意人说：上海人虽然在谈判阶段斤斤计较，但是一旦签约，就会认真执行合同，而不是开始说大话，后来拉抽屉。
许多从政者者说，上海的官员水平高，规矩，很少为所欲为和贪赃枉法；
许多上海本地的官员说：上海人听话，好指挥，很少有人公开和政府作对。
这些都是事实。其实，这是100多年来产业工人的工作性质和生活方式积淀下来的一种传统。
然而，当我们翻开上海的历史，就会发现，这座城市还有另外一面，就是冒险、贪婪和投机。这是一个魔方的两个立面，虽然不是出现在同一批人身上，但是确实同时出现在同一座城市。
这样的城市肯定不止一座。事实上，许多城市都有着两个立面存在。但是，有些城市是某一面突出，另一面相对较弱，有的城市是两面都差不多，都不是很突出。而上海，是两头都冒尖的一个城市。
五、六千年前，先民们已在如今被叫做上海的这块土地上繁衍生息。战国时期，楚国春申君的封邑在现上海一带，故上海别称申。4～5世纪时，松江（现代苏州河）下游一带称扈渎，此为上海简称沪的由来。唐时属华亭县。宋始设上海镇，南宋咸淳年间，上海已是贸易港口。1553年，为了抗倭，上海筑起城墙，成了方圆4.5千米的城区，城市发展步伐加快，成为全国最大的棉纺织手工业中心。清代辟为商埠，成为贸易大港。
