要理解“人道主义”之本意，必须回到西方文艺复兴时代的历史语景之中。在当时“人道主义”乃是作为神道主义的反动而逐渐生发出来的思想概念。人道主义说直白点就是人的主义，它的反面就是宗教所鼓吹的神的主义。资产阶级在它逐步走走上历史舞台中心的时候，迫切感觉到了封建等级制度、经院哲学以及神权对人和人性的压抑、束缚、和迫害。于是他们极力要从古希腊罗马时代的思想文化中发现新的价值，通过强调人性、人的价值来对抗挑战神学宗教的统治，即从对神性的崇拜到对人性的崇尚，从以神为中心过度到以人为中心，即从神的主义（theismus)转化为人的主义（humanisimus）。文艺复兴时代资产阶级思想文化和艺术的先锋们所持的就是这种思想，又由于文艺复兴运动的特征之一就是极力推崇西方古希腊罗马的文化艺术，故称为人文主义，人文主义其实就是人道主义。
人道主义其实不是人用来对抗另一些人的，而是人用来对抗神的。
文艺复兴之后即有西方之宗教改革，再到工业革命，近代科学技术及相关的思想理论突飞猛进，物理学、天文学、化学、医学等科学的进步以及种种科学技术的发明的涌现，为人类的文明进步和人类的福祉创造了充分的条件。这种景况使人们更加坚信人的价值、人的理性和人的力量，这种坚信带来的是人类的骄傲和盲目乐观甚至人类自我的膨胀和幻想。“人道主义”随着工业革命的完成和现代科学体系的完善而告达致巅峰。人类对自身理性的力量之尊崇及信奉堪与昔日对神性的尊崇相比。人们以为人性可以代替神性和天意，相信人定胜天。这就是人道主义的本来含义。
