《论语•公冶长》记载孔子曰：“其养民也惠，其使民也义。”孔子认为国家政府服务人民，应让人民得到实惠，需要使用人民的时候，应遵守道义。《论语•子路》记载孔子在卫国的时候见百姓很多，侍奉孔子的冉有请教孔子：“既庶矣，又何加焉？”孔子回答：“富之。”冉有又问：“既富矣，又何加焉？”孔子答曰：“教之。”孔子主张国家政府首先要让人民富裕，富裕之后就容易接受教化，人民皆会知荣辱、懂礼节。只有人民富足才更容易有教养、提升素质，这就是民本思想。《论语•颜渊》记载孔子弟子有若对鲁哀公曰：“百姓足，君孰与不足？百姓不足，君孰与足？”可见儒家一贯主张让人民富足，因为人民富足，君王自然富足，国家自然富足。孔子学说主要思想完全就是民本思想，其主张国家、政府、君王、官员都要为民服务，最终目的是让人民安乐幸福的生活。
孔子学说的首要核心思想就是“仁”，什么是仁？《礼记•表记》记载孔子曰：“仁者莫大于爱人。”《论语•颜渊》记载：“樊迟问仁，子曰：爱人。”樊迟特意请教孔子什么是仁，孔子明确回答仁就是爱人。爱自己不属于仁，爱他人才是仁。《论语•雍也》记载孔子曰：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。”孔子认为一个仁爱的人，应该是以己达人。自己想要达到什么目标，也应帮助他人达到什么目标。你想要幸福，在追求幸福的同时也应帮助他人达到你所要的幸福。你想要富贵，在追求富贵的同时也应帮助他人达到你所要的富贵。《论语•颜渊》记载孔子对学生子贡讲了一句可以行之终身的做人准则的话，就是：“己所不欲，勿施于人。”你自己都不喜欢的事，就不要强加于别人身上。你不喜欢困苦，就不要让他人困苦。你不喜欢贫穷，就不要让他人贫穷。孔子认为人人都是人，都有相同或相似的喜好与欲望。
