一个叫卡罗尔 林尼厄斯的博物学家就将人类分成七个人种：野蛮种——菲拉斯，怪物种——蒙思托拉斯，理智种——塞比恩斯；在理智种内，再分出白黄黑红四个人种。在林尼厄斯的人种学中，欧洲白种人当然是最优秀的，亚洲黄种人次之，黑人再次之。黑人被他描述为“黑皮肤、狡诈、个性易冲动。”他的这种错误观念，在十九世纪的欧洲很流行。此后的人种分类法纠正了把美洲印第安人当作红种人的作法，因为科学家发现，印第安人的红色皮肤是涂了颜料的结果，他们实际与亚洲蒙古人相同。进入二十世纪后，人种分类开始将人种分为几个层次，如德国学者伦什提出的“地理人种”与次一级的“地域人种”或美国学者加恩提出的三级分类法（在伦什的二级分类基础上又加了更低一级的“小人种”）。德国人类学家冯.埃克斯坦特则将人类分为三大人种，29个亚种，三个中间人种和三个特别人种。
在雅.雅.罗金斯基和马.格.列文合著的《人类学》一书中，将人类分为三大人种及22个支系。三大人种分别是赤道人种（澳大利亚－尼格罗人种）、欧亚人种（欧罗巴人种）与亚美人种（蒙古人种）。随着上世纪六、七十年代民族解放运动与反种族主义浪潮的兴起，曾经被种族主义歪曲利用的人种学渐渐遭到冷落，有些学者甚至认为，人种学是一门伪科学。因此之故，人种学被怀疑为“政治不正确”，致使许多大学陆续取消了人种学的课程，一些研究人种学的学者也选择了转行。但即便如此，人种分类的一般知识仍在中小学的地理课程内，唯独中国例外，这也是中国民众普遍缺乏人类学常识的一个原因。上世纪80年代后，由于基因科学的发展，人种学又因人种起源的问题重新进入公众视野。意大利遗传学家L.L.卡瓦利－斯福扎提出了全新的人种分类法，他把世界人种分为非洲与非非洲两大类共九个分支。
