一个人在恐怖和黑暗中如何坚守人性底线
整部影片的气氛大部分时间处在恐怖、压抑和黑暗中。
故事发生在1950年代，美国纽约港一个破烂、拥挤、看不到阳光的码头工人居住区。主人公特里（马龙·白兰度扮演）是一个在孤儿院长大的拳击手，和他的哥哥查理受雇于当地码头工会头目约翰尼做打手。在这片工人区，约翰尼的黑帮组织操纵着工会，他向上贿赂当地选区的议员为其撑腰，向下，则用工会控制货运码头的管理权、组织权和人事权，网罗了一批流氓和打手冠以“工人领袖”的名义，以盘剥和控制工人为生。在这个暗无天日的码头，服从约翰尼团伙的工人有吃有喝，违抗他们的则只有失业、流血和死亡。码头工人们在约翰尼黑帮的淫威下，十分苦闷、恐惧而又无能为力。
终于，当地青年码头工人乔伊第一个鼓起勇气向犯罪委员会揭发了约翰尼匪帮的罪行。但很快，乔伊被约翰尼指使的特里和查理两兄弟骗上楼顶，推下楼摔死。乔伊被杀死后，特里见到痛苦万分的乔伊的妹妹伊迪和义愤填膺的当地天主教区的巴里神父，受到了良知的深深谴责。伊迪则发誓要为哥哥报仇，而巴里神父开始动员当地的码头工人团结起来，鼓起勇气，继续去揭露约翰尼匪帮的罪行。
特里作为杀害乔伊的帮凶得到了约翰尼的奖赏。但是，特里的内心则一次次遭受着良心的谴责。他试图劝阻伊迪放弃对约翰尼匪帮的复仇，也曾想靠酒精和养鸽子麻醉自己，但是当见到在教区中劝说和鼓励工人们恢复良知，揭发约翰尼的巴里神父后，他的内心的负罪感更加沉重。当见到敢于挺身而出抗争约翰尼匪帮的工人，一个个被暴打的头破血流或者被残酷的杀死后。约翰尼无法再忍受内心的焦灼，决定在指控约翰尼杀害乔伊的法庭上出庭作证，揭发约翰尼的罪恶。
