3月18日，“美丽岛”一案对八个被告的军法大审开始。控辩双方在法庭上的言论每天都在报纸上大篇幅刊出，几乎是全文。
国际舆论纷纷评论称赞，认为“美丽岛事件”公开审判是台湾一大进步，具有划时代意义。“是因为国际的关注，因为媒体报道，因为国际人士也能参与公开审判，司法审判才不得不公正。
次年三月 ，案件审理过程中，京剧演员郭小庄主演的《感天撼地窦娥冤》要在台上演，“警总”下令禁演，认为有为“美丽岛事件”涉案人叫冤之嫌。蒋得知后马上指示不得干涉正常演出。
美丽岛事件”当然是不幸的，数十位当事人受到审判，除了施明德一人被判无期外，其他六人被轻判，但是台湾社会没有因此倒退，在蒋经国主导之下，政治制度变革的进程没有中断，地方选举继续照常进行，这是蒋经国当时一再重申的，也是他晚年致力的方向。许多“美丽岛”受难人家属和辩护律师正是从这个时候开始踏上从政之路的。
不要有死刑，正是蒋经国交代的底线。曾任国民党中常委的《中国时报》创办人余纪忠记得，他说只要他在位，“不允许台湾岛上有流血”
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