1979年，是国民党“本党历史最艰险的一年”蒋经国说。外遇挫折内遇挑战。蒋经国为回应民间日益高涨的参政呼声，有意开拓民间参政空间。
在蒋经国开辟的宽松环境下，当年8月，【【美丽岛】】在高雄问世。她的问世，等于吹响了台湾民主的集结号，台湾的民主战士纷纷聚集，形成了一个无名但却有实的政党。同年12月，【【美丽岛】】出刊的第四期，台湾各界申请在国际人权日游行，未获批准，而群众准时上街，跟军警发生了激烈冲突，警民都有多人受伤，游行领导者施明德，黄信介，吕秀莲等被警方逮捕。【但无一人死亡】这就是震惊中外的美丽岛事件。以下是美丽岛事件中几个片段。
事件前，12月10日。蒋经国在国民党中常会上，言辞诚恳，眼角湿润：我党决心重视民权自由的保障，更重视国家社会的安全，使自由不致流于放纵，民主不致流于暴乱，以建立安定的民主政治。”
当夜台湾情治系统向蒋经国报告了台湾民众关违法上街的情况，蒋经国对汇报的军警负责人指示说“打不还手、骂不还口”。
1月9日，蒋经国到高雄，这个年已古稀，疾病缠身的老人，指定要坐计程车，想听听计程车司机的看法，，，他说：只要有一个人受冤枉，我就不会安心”蒋经国处理“美丽岛事件”涉案人的决策大致是，将为首者送军法审判，次要的送司法审判，其他参与者则从轻处置，同时向公众保证逐步开放政治制度的决心不变蒋经国做了一个十分重要的政治决定：“不管你们怎样处理，我不希望看到有死刑。”这句话决定了最后的军法审判结果。
