强制引产常用的“毒药”是依沙吖啶，俗称利凡诺，是一种强力杀菌剂。这种药物对离体和在体子宫均能引起收缩，增加子宫平滑肌收缩的频率、幅度和张力。除了药物刺激子宫平滑肌收缩外，还促使蜕膜和胎盘组织变性、坏死、产生内源性前列腺素，进一步加强子宫收缩和软化松弛宫颈，当胎盘功能受损后，血内绒毛膜促性腺激素、孕酮和雌激素逐渐降低，破坏维持妊娠的机制，达到流产的效果。
前列腺素能引起胎儿的痛觉；引产药物引起子宫收缩挤压胎儿如同成人被土活埋时的窒息；药物促使蜕膜和胎盘组织变性、坏死等同样会让胎儿产生疼痛和窒息感，因为胎儿的血供被断绝了，缺氧会导致胎儿疼痛、不适和挣扎，正如冯建梅形容，被打了引产的“毒针”后，她“感受到婴儿死前长达4个小时在腹中挣扎”。这也如同人们在缺氧窒息时的痛苦、难受、挣扎并最后毙命一样。
不过，胎儿作为一个生命所能感受的疼痛还有更深的科学机理，也是慢慢被人们认知的。早在1997年6月27日，加拿大多伦多大学的神经学家保罗•拉纳利根据文献资料提出了胎儿知觉的时间表。他向美国俄亥俄州司法委员会出具了一份名为“疼痛、胎儿发育和成形胎儿流产”的报告，在报告中他说，根据推算脊髓丘脑系统在约12-14周时就完全发育成熟。而这个系统能通过身体的疼痛受体(感受器)把疼痛信号传达到丘脑。
更早认识胎儿能感到疼痛的是1994年英格兰的尼古拉斯•费思克等人在《柳叶刀》杂志发表的题为“对子宫内针刺作出反应的胎儿液体中的可的松和β-内啡肽”的研究文章，证明在对19周胎儿的实验中，胎儿受到针刺感到疼痛后会退缩。同时，成年人在感到疼痛时会分泌两种紧张激素，可的松和β-内啡肽。胎儿在感到疼痛时所提取的血样中也发现了这两种疼痛紧张激素。
