“天下为公”出自《礼记.礼运》：“大道之行也，天下为公。” 孙中山推崇这句话，其含义与原创者截然相反。
从现代民主政治意义上理解，天下为公即天下乃天下人所有，国家乃人民主权之国家。人民是国家的主人，执政者必须全心全意为人民服务。将国家视为个人或家族所有，此即为“家天下”；将国家视为部分人或某个团体所有，此亦为“天下为私”而不是天下为公。无论“家天下”或“天下为私”，均已违背现代民主的政治道德和政治伦理。
天下为公突出的是一个“公”字。“公”非寡人，非官家，非部分人组成的小团体；“公”是国家，是社会，是大众，是一个整体。“公”的对立面为“私”。天下为公便是服从国家、社会和大众的公共利益，悠悠万事，惟此为大；便是弃寡人，弱官家，不谋求小团体的私利。公私须分明，大公而无私。
如同普世价值曾受到责难，将其扯到仅属西方社会独享，无视人类追求平等、自由、民主、法治等普遍适用的价值观念，对天下为公的美好理想也会遭受某些人的诟病、责难和冷漠。当某种思想理论或价值观念被推崇和灌输的时候，总能发现其背后的政治目的和意图；对普世价值的批判，对天下为公思想的冷漠也能从中发现政治上的原因。
如果说，西方国家在民主政治制度上先行一步，那么，在民主政治思想上，中华文明的历史贡献毫无逊色并不为迟。只是，先哲圣贤的思想往往被后世的政治所利用或被阉割，被曲解，被扼杀。天下为公的治世思想便是其中一例。
