在传统宣传中，斯大林是列宁的亲密战友，二人情同手足义重如山，然而，这些只是宣传而已，事实上，跟许多强势的政治家一样：晚年的列宁跟斯大林几乎就处于一种水火难容的境界。
这首先表现在列宁晚年的所谓“政治遗嘱”之中。在列宁患病就医期间，从年月至年月，列宁陆续口授了被人们称为“政治遗嘱”的《论合作制》等五篇论文和《给代表大会的信》等书信，对苏联的社会主义革命和社会主义建设提出了很多宝贵思想和建议，也对斯大林提出了责难。其中，最受重视的是关于人事问题的分几次口授的《给代表大会的信》。下面是《给代表大会的信》中的有关重要内容：在 1922 年 12 月 25 日
的信中，列宁说：党的“稳定性的问题基本在于像斯大林和托洛茨基这样的中央委员。依我看，分裂的危险，一大半是由他们之间的关系构成的。斯大林同志当了总书记，掌握了无限的权力，他能不能永远十分谨慎地使用这一权力，我没有把握。另一方面，托洛茨基同志，正像他在交通人民委员部问题上对中央进行的斗争所证明的那样，不仅具有卓越的才能，也许他是现在中央中最能干的人，但他过分自负，过分热衷于事情的纯粹行政方面。”而在 1923 年 1 月 4 日
，列宁又为他的口授记录作了一个补充，是专门针对斯大林的：“斯大林太粗暴，这个缺点在我们中间，在我们共产党人的来往中是完全可以容忍的，但是在总书记的职位上便是不可容忍的了。因此，我建议同志们想个办法把斯大林从这个位置上调开，另外指定一个人担任总书记，这个人在各方面同斯大林一样，只是有一点强过他，就是更耐心，更忠顺，更和蔼，更关心同志，少任性等等。这种情况看来可能是微不足道的小事。但是我想，从防止分裂来看，从我前面所说的斯大林和托洛茨基的相互关系来看，这不是小事，或者说，这是一种可能具有决定意义的小事。”
