人文主义起初出现于法国，因此法国是西方最早有了这种积极反封建思想的国家，当时的法国社会充满着来自人文主义的新气息。就在这时，一位来自法国、率先受到人文主义思想熏陶的法国人拉伯雷，用自己的笔作为武器，以大脑中人文主义思想为动力，写下了一本人文主义著作——《高康大和庞大固埃》。
这部小说有极高的文学艺术色彩，是法国的第一部长篇小说，开创了法国人文主义长篇小说的先河。拉伯雷的创作初衷就是批判封建教会，在《高康大和庞大固埃》一书里，他借高康大和庞大固埃两个人物辛辣地讽刺了教会的丑恶嘴脸与冷酷无情。这本书一经出版，使许多人开了眼界。拉伯雷成功了，他的这本书取得了预期的效果，越来越多的人为人、人性表达肯定，而不是像以前忽略或是反对。
在文艺复兴的发源地——意大利，则更有人文主义文学先驱，乔万尼·薄伽丘就是其中一位。他创作的《十日谈》则更为直接，创作背景正是十四世纪黑暗的封建时代，通过一则则的故事表现出教会的虚伪。在这些像薄伽丘和拉伯雷一样的人文主义思想者的推动之下，人文主义在文艺复兴时期达到第一次顶峰。随后在十六世纪晚期，文艺复兴的热潮已冷却，法国的人文主义思想者米歇尔·蒙田在目睹宗教残忍的宗教大屠杀之后，心里被震撼与悲痛充斥着。他很难想清楚，为什么教会会下这样的狠手，失去生命的可不是没有生命的物件，而是成千上万的、活生生的人啊。也确实没人能揣测出冷酷虚伪的教会的心思，于是蒙田将心中的这份悲痛写了下来，零零散散的随笔最终组成了一本《蒙田随笔》，推动了人文主义的发展，对后来的人文主义大家产生了不小的影响。
