随着农业时代的到来，最早的文字出现在被称为“文明的子宫”的两河流域。早期文字其实是一种图画性的符号，大多用于占卜、誓约或记账。这种表意的象形文字在巴比伦、苏美尔、埃及、墨西哥和中国先后出现，但各有不同。有学者认为这些文字之间互有影响和借鉴。
早期的象形文字并不必然与口语相关，它是一种全新的信息编码。这种符号性的文字与语言经过整合后，才算是真正的文字。因此，早期文字必然经历了一个从表意到表音的发展过程。汉字通过形声假借和多音多意完成了语言化的对接，地中海的腓尼基人则通过对22个“字母”的排列组合，创造出了一种纯粹的音节文字。腓尼基字母其实主要源自埃及的象形符号。
发明字母无疑是一件很伟大的事情。“字母文字是所有文字系统中最简化的、最具颠覆性的东西。”有了这种拼音字母，任何人类语言都可以被记录下来，形成文字，因此它很快就成为人类通用文字。从腓尼基字母派生出古希腊字母和阿拉美亚字母，前者发展出拉丁字母和斯拉夫字母；后者演化出印度文、阿拉伯文、蒙古文、藏文和满文等字母。
文字的创造给人类生活带来文明的曙光，它的创造价值超过了其他任何成就。人类在5000多年前迈出的这一大步，使他们创造的思想和经验可以保存，他们历经千辛万苦得来的智慧可以代代相传。这两项过程都是维持一个复杂的社会所必需的。
