人类学家戴蒙德指出，之所以人类能说话，而跟人类相似的黑猩猩却不能，控制声带构造与大脑神经网络的基因是关键。“语言让我们彼此沟通，精确的程度其他动物完全比不上。语言让我们共同草拟计划，彼此教导，学习别人的经验，包括不同时空的经验。有了语言，我们能将世界精确地再现在心中，并储存起来，而且信息编码与加工的能力比其他动物更强。”语言来自有意识的思维，人类具有独特的逻辑、反思和抽象思维能力；从这种角度来说，人类是唯一“会说话”的动物。马克思认为，语言是实践的意识，产生于交流的需要。卢梭则认为，“语言起源于人类的精神需要，起源于人类的激情。”
最早的语言或许是唱歌。作为一种自由的理性动物，语言构成人类最典型的标志。当人开始思考时，语言就在他的内心出现了。“在思维的进化历程中，语言的发明是所有步骤中最令人振奋、最重要的。当智人从这项发明中受益时，人类进入一个跳跃式发展阶段，将地球上的其他物种远远甩在身后。”
作为人类最原始的交流媒介，语言在前机器阶段具有极其庞大繁杂的种类，这是因为不同社群缺乏交往造成的。不同的语言之间甚至没有什么联系。世界上大约有5000种语言，在新几内亚，每隔30公里就有一种不同的语言。语言不仅是一种交流工具，更是一种文化认同。《圣经》中有一个著名的通天塔传说：远古时，人类都说着一种语言，他们想要建造一座巴比伦城和一座巴别塔，以此来显示其强大。上帝深为忧虑，便改变了人们的语言，使他们之间无法沟通；结果通天塔半途而废，人类也因为语言不通分裂成许多个互相敌视的民族。
