第一阶段是战略防御，时间大约在2018年5月到2020年11月。美中新冷战的宣告虽然现在公认为蓬佩奥的7月演讲，但美中对抗从2018年的贸易战就开始了，从贸易战的规模和程度言，它理应是新冷战的组成部分，因此，中美“持久战”的第一阶段应从2018年5月美国宣布向中国征税开始，结束于2020年11月3日的美大选。无论大选结果如何，美中对抗的程度只会进一步加深，但对抗的形式有可能发生改变，尤其在拜登如果当选总统后。
第一阶段又分前后期，前期从2018年5月发起贸易战到2020年1月15日签署美中第一阶段贸易协议，以贸易战为主，辅之以对华为的打压以及在其他问题上的交锋。后期从贸易协议签署之后到美国大选前，主要是围绕疫情，美中从之前的局部对抗进入全面对抗，程度超出冷战。
在第一阶段中，中国对美国的出招“似乎”感到很突然，没有太多的心理准备。这里用“似乎”，意思是北京其实并非完全没有意识到华盛顿会这样做，但鉴于两国紧密的经贸和文化联系与交流，双方都有大量的利益在对方，特别是北京把经贸当作压舱石，不能轻易搬动，否则美中这条大船在航行中就容易倾覆，所以北京对特朗普政府多少有些幻想，未料到它会对中国全面开打贸易战，更没想到特朗普将自身处理疫情不力之责向中国甩锅，利用疫情挑起同中国的全面冲突，并借港区国安法进一步向中国发难，发起一波又一波的对中国的打击，以致国际社会开始忧虑美中出现局部战争的风险。
