1950年，38军由梁兴初将军率领，参加朝鲜战争，担负穿插重任。在第二次战役中，成功穿插三所里与龙源里。由于松骨峰阻击战中，38军表现突出，彭德怀总司令电报嘉奖道“中国人民志愿军万岁！第三十八军万岁！”从此，38军有了“万岁军”的称号。松骨峰阻击战还成了著名军旅作家魏巍通讯《谁是最可爱的人》的主题。
1983年38军第112师成为中国人民解放军第一支机械化部队。1985年38军侦察部队到越南轮战，表现出色。同年改编为集团军，装备有直升机、坦克、装甲运兵车、步兵战斗车、齐射火箭炮、工程技术装备、高射炮、汽车运输工具、加油车等。编制为5个师（坦克师、机械化师、摩步师、步兵师、炮兵师），3个旅（导弹旅、高炮旅、工兵旅）和直升机大队，以及防化团、工兵团、通讯团、电子对抗分队等保障部队，编员8.6万人，属重装集团军，是全军战备值班部队中配备在主要方向速快速反应部队，2-7昼夜可抵达中国任何地方。次年直升机大队扩编为陆航团。
38集团军历史上已先后有过19位军长，其中有6位开国将军，包括1位开国上将（李天佑）、1位开国中将（梁兴初）、4位开国少将（江拥辉、刘贤权、邓岳、李光军）。
李天佑（1914—1970），广西临桂人，1947年7月到1949年2月任38军首任军长，1955年授衔开国上将军衔时任第13兵团副司令，1962年任中国人民解放军副总参谋长。
梁兴初（1912—1985），江西吉安人，1949年5月到1952年5月任38军军长，1955年授衔开国中将军衔时任广州军区副司令员，后任中共四川省委、成都军区党委第二书记。
