所属军区：北京军区
军部驻地：河北保定
原代号：51034部队
甲类重装集团军。拱卫北京的有8个集团军，38军是其中之一。
第38集团军最早的前身是1928年平江起义组建的红5军一部，长征到达陕北后，其番号为红1军团4师10团（现步兵第334团）。另一部为红25军部队，长征到达陕北后为红15军团75师223团（现步兵第338团）。抗日战争中这两部分别编入八路军115师343旅686团和344旅688团，参加了著名的平型关战斗。该军步兵第335和第337团也是抗日战争初期由红军干部和骨干组建的343旅685团新2营和343旅补充团。1939年进军山东，后发展为滨海军区部队。1945年8月这些部队整编为山东军区第1、第2师。
1945年11月，山东军区第1、第2师开进东北。1946年8月第1、第2师及东满军区第7纵队（前身为1942年8月起义的东北军111师，后编为山东军区滨海支队）合编为东北民主联军第1纵队，万毅任司令员，下辖第1、第2和第3师。1948年11月第1纵队改编为中国人民解放军第38军，军长李天佑，政委梁必业，各师分别改为第112、第113和第114师。在解放战争中，该纵队以“三下江南”，“四战四平”成名。1947年5月怀德以南大黑林子战斗中，第3师9团3连3排在排长丁学源率领下与敌展开白刃战，战后3排被命名为“丁学源刺杀英雄排”。在辽沈战役中围歼廖耀湘兵团，解放沈阳。平津战役中担任天津主攻，第337团3连将第一面红旗插上天津城，338团8连首先攻占金汤桥，334团6连活捉陈长捷。此后随军南下，参加了宜沙、衡宝、广西、滇南等战役。
