解放战争中，第38军共歼敌14.3万余名。
1950年10月，第38军首批入朝参加抗美援朝战争。第二次战役中，第113师以14小时行进72。5公里的速度，胜利完成穿插三所里任务，一举扭转战局。随后在三所里、龙源里阻击战中，该师死死卡住美第9军退路，并击退了美骑1师和英29旅向北增援接应，使南北敌军相距仅1公里，可望而不可及。著名作家魏巍以335团3连在松骨峰战斗中的事迹为主，写成战地通讯《谁是最可爱的人》，为志愿军赢得了“最可爱的人”的赞誉。彭德怀
司令员在给该军的嘉奖电最后亲笔写下“中国人民志愿军万岁！第三十八军万岁！”从此，“万岁军”名扬四海。在第四次战役中，第38军背靠即将开冻的汉江，依托简易工事，顽强抗击兵力、火力均占绝对优势的“联合国军”的反扑，使敌军每昼夜只能前进不到900米，以巨大代价胜利完成了战役掩护任务，再次受到志愿军司令部的嘉奖。
1953年7月，第38军从朝鲜战场回国后驻防吉林通化。1967年2月移防北京的南大门河北保定，同年率先改编为摩托化军。第113师卫生科因为一女性患者成功摘除一重达45公斤的肿瘤，于1968年10月被中央军委授予“全心全意为人民服务的先进卫生科”荣誉称号。1981年9月该军参加华北军事大演习。
1982年9月，第38军在全军首先开始进行编组合成集团军的试点。1983年12月，步兵第112师改编成我军第一个机械化步兵师。1984年4月1日，陆军第38军正式改编为陆军机械化第38集团军，编入坦克第6师、炮兵旅（原炮兵第6师）和高炮旅（原炮兵第61师）。1984年10月集团军参加了国庆35周年阅兵。1985年集团军侦察部队到老山轮战，表现出色。1988年1月组建了解放军陆军集团军中的第一个直升机大队。
