基尼系数和GDP一样，是非常重要的经济数据，它描述的是一个国家或地区收入分配的均衡状态，指导政府制定收入分配政策，几十年以来，外国政府在发布GDP数据时，同时发布基尼系数。
2013年1月18日，中国国家统计局首次向社会公布了过去10年全国居民收入分配基尼系数：2003年是0.479，2004年是0.473，2005年是0.485，2006年是0.487，2007年是0.484，2008年是0.491，2009年是0.490，2010年是0.481，2011年是0.477，2012年是0.474。基尼系数公布后，遭到一些学者和学术单位的质疑，因西南财经大学在2012年12月9日发布的研究报告称2010年中国的基尼系数是0.61，该数据是通过对全国320个社区和村庄8438户家庭调查统计出来的。
基尼系数（Gini coefficient），是意大利社会学家和统计学家科拉多·基尼（Corrado Gini）在1912年发表的一篇论文中正式提出来的，用以描述频度分布的不均衡状态，它在社会学、经济学、工程等领域得到广泛应用，但人们最常听说的就是收入分配基尼系数。下文所称的“基尼系数”均指“收入分配基尼系数”。
基尼系数的计算方法有多种，但用定积分最直观。把一个社会居民一年的总收入看做是一个整体“1”或“100%”，全社会家庭户数也看做是一个整体“1”或“100%”，然后把家庭户按收入水平由低到高排队并分成若干等份。如果收入绝对公平，则每等份家庭分得的社会财富应该相等，可记作f(x)=x，在这个线性函数中，x表示家庭户占家庭总数的份额，f(x)表示分得的财富占社会总财富的份额。从f(x)的导函数f′(x)=1可知，此时家庭份额与分得的财富份额都以相同的比率增长，这就是分配绝对公平的表现。
