作家亨甫莱在海上遇难后被魔鬼号救了起来，从此他被迫当了船上的“茶房”，伺候这一群恶汉。
有一天，作家为海狼打扫房间，意外发现一大架图书，有文学的、哲学的，还有天文、物理、文法的……原来海狼并不是愚昧的野蛮人，他有着一肚子学问哩。只不过他不相信世间有什么道德存在，他认为强权就是真理。他的学说是：不是你吞掉我，就是我吞掉你。谁懦弱，谁就活该受欺负！
他的话在魔鬼号上倒有几分道理：有个厨子总跟作家过不去，还当着作家的面磨刀霍霍，让作家胆战心惊。后来作家也借来一把刀，在厨子面前磨起来，厨子吓得连忙跟他讲和……魔鬼号就是作者生活的那个弱肉强食的社会的缩影。
小说中的海狼最终众叛亲离，困在一座孤岛上，虽已双目失明，却依然想方设法阻止作家带着船上一名落难女子逃走。作家不得不把海狼绑起来，扔进船舱里。海狼最终就死在那儿。
据杰克·伦敦说，他写这部小说，是要批判超人哲学。——“超人”是哲学家尼采宣扬的一种做人样板。尼采认为：一个“真正的人”应当是强有力的、勇敢的、骄傲的；而那些庸庸碌碌的小人物，只配做他的工具。尼采的思想，后来被法西斯利用了。
杰克·伦敦不同意超人哲学，可他笔下的海狼形象给人留下深刻的印象。他的体力、智慧、意志，都那么超群出众，这倒像是替尼采的超人学说作宣传似的。不管怎么说，杰克·伦敦的这部小说让人耳目一新，他的名气也更大啦。
