1939年8月，为保卫陕甘宁边区，王震同志奉命率359旅回师陕北，进入绥德、米脂等地，就任绥德警备区司令员兼政治委员。他率部对国民党顽固派掀起的第一次反共高潮进行了坚决斗争。
1941年初，他率359旅进驻南泥湾，守卫陕甘宁边区“南大门”。1942年兼任中共延安地委书记，延安军分区司令员、卫戍区司令员。在“一把镢头一把枪，生产自给保卫党中央”的口号激励下，他率领全旅官兵，一面参与回击国民党顽固派第二、第三次反共高潮的军事和政治斗争，一面为克服根据地日益严重的物质生活困难，开展轰轰烈烈的大生产运动。经过两年多的努力，359旅开荒耕地30余万亩，把“处处是荒山”的南泥湾建成“陕北的好江南”，树立起“自己动手、丰衣足食”的光辉旗帜，被中共中央西北局誉为“发展经济的前锋”。1943年2月，西北局高干会议上，毛泽东亲自为该旅4位领导干部题词，给王震题词“有创造精神”，并嘉了359旅全体将士，命名为“发展经济先锋”。
同年3月，延安文艺界劳军团和鲁艺秧歌队80多人赴南泥湾劳军，萧三、艾青、田方等致慰问词。贺敬之作词，马可谱曲的歌舞《挑花蓝》唱道：“陕北的好江南，鲜花开满山，开满（呀）山；学习那南泥湾，处处是江南，又战斗来又生产，三五九旅是模范”，从此脍炙人口的名歌南泥湾诞生，后经著名歌唱家郭兰英一唱，唱遍了大江南北，唱得家喻户晓，都知道陕北还有个好江南--南泥湾。
