这一次显然发生了“意外”。 美国一家专报军事情况的网站透露说，EP-3飞机潜入中国海南附近是想侦察在海南附近海域执行例行性演练的中国海军的两艘潜艇。据说，这是两种新型潜艇，一艘是“基洛级”常规动力潜艇，另一艘是093型核攻击潜艇。美国人担心这两种潜艇会对美国在太平洋的航母编队形成威胁，所以派EP-3飞机侦察潜艇向基地传输的电子邮件，接收、记录和分析由潜艇发出的电子信号。 试探中国人的反应 关于怎样处理这起撞机事件件，布什总统的智囊班子最先确定的政策是不能向中国表示道歉，至少在刚刚开始的时候不能道歉。显然，这是布什的一个策略。他既要应对并不了解真相的美国国内民众的压力，还要妥善应对来自中国方面的压力。 在确定不能给中国道歉的初步政策以后，白宫一位不愿透露姓名的高级官员公开声称，“中国不应该期望美国对侦察机撞毁战机一事道歉”。
他坚持说，“没有任何理由让美国这么做，我们没做错什么。突发事件发生在国际空域（在中国领空边缘），这只是一起意外事故”。他说，如果失踪的中国飞行员真的因撞机而机毁人亡，美国将对此表示遗憾。但“让我们道歉是不可能的”。 这种表态显然是一个对中国的初步试探。而在中国方面，要求美国方面道歉——不论采取什么方式，这是一个既定的政策，而且是一个必须实现的目标：因为中国政府面对着强大的民族主义压力。1999年美国轰炸中国驻南斯拉夫大使馆的时候，北京采用一种巧妙的策略，既满足了国内高涨的民族主义的心理诉求，又没有使中美关系受到太大的损害。这一次，中国政府仍然面对这样一个问题。 但政治上已经十分成熟的中国政府显然有信心控制这件事情的发展。因此，当时的中国国家主席江泽民决定按照原定计划前往拉丁美洲进行访问。 在江泽民访问拉美之前，他宣布了中国政府对撞机事件的基本态度和要求。
