通过访谈、口述
搜集历史资料，无论在中国还是西方，都是古已有之。西方的《荷马史诗》《马可·波罗游记》是众所周知的口述
史书，藏族的《格萨尔王传》是口述作品，斯诺的《西行漫记》、溥仪的《我的前半生》也都是口述历史。但是，真正把口述历史（Oral History）作为一个专门学科来研究，是从20世纪40年代的美国哥伦比亚大学
开始的。
世界公认的行业重地
按当前国际学术界比较通行说法，口述历史指的是由准备完善的访谈者，以笔录、录音或录影的方式，收集、整理口传记忆以及具有历史意义的观点。
将口述历史学作为当代历史文献研究的新手段而正式创立起来的是哥大历史学家阿兰·内文斯。内文斯出生于1890年5月20日，以对美国内战史的翔实研究和大量名人传记的撰写而闻名。1929年，身为新闻工作者的内文斯进入哥大历史系工作。为了成为全职员工，他于1931年放弃新闻工作。1939年，内文斯成为历史学教授。二战期间，他曾在牛津大学
执教两年，后返回哥大，从此开始对美国内战的一系列研究和名人传记写作。
正是在对历史的研究过程中，内文斯提出了发展口述历史的倡议。1938年，他呼吁“成立一个机构，系统地收集和记录口头传统和60年代参加国家、社会、政治、经济和文化活动的著名美国人士的回忆”。经过10年努力，1948年内文斯终于得到班克罗夫特基金的资助，创建了哥伦比亚大学口述历史研究室，用以记录、保存美国生活中有意义的私人回忆资料。
