其实对于小说改编电影而言，改编是否成功可以从两个层面进行分析。第一个层面是影片是否在故事内容上忠于原著小说，即形似；第二个层面是影片是否在精神内核上忠于原著小说，即神似。第一个层面是比较低级的改编，这种只追求形似的改编会使电影陷入比较呆板的境地，电影成为小说的附庸与奴隶。而第二种层面才是比较高级的改编，这种追求神似的改编虽然突破了原著小说的限制，却在精神气质与内核表达上与原著小说保持着高度统一。在小说改编电影中，做到形似不是一件难事，但是要真正能够做到神似，抓住原著小说的神韵却并非易事。
我们可以从上述这两个层面来考量《了不起的盖茨比》这部电影。从第一个层面看，影片基本上做到了与小说的形似，无论是对于原著小说中故事情节的还原还是对于小说中声色犬马、醉生梦死的奢靡场景的再现都尽量还原了原著小说中的那种时代气息。从第二个层面分析，影片虽然没有完全在精神气质上与原著小说保持着高度统一，但是也基本上为观众呈现出一个关于“梦幻破灭”的主题。
影片中奢华糜烂的生活和虚伪空洞的人性形成了鲜明的对比，了不起的盖茨比为什么会了不起？因为在如此浮华糜烂的世界里，盖茨比始终保持着一颗纯洁的爱情之心，他因虚荣而生，却因纯真而死。为了自己心爱的女人，盖茨比不惜任何努力终于成为上流社会中的一员。但为此付出的代价便是他的生活被无数自己编织的谎言所缠绕，他要面对的是无数戴着面具的虚伪嘴脸，以及一切繁华过后，自己内心的孤独与落寞。而处在这种浮华世界的盖茨比却始终保持着一种美好的幻想，这种美好的幻想不仅是对于黛西的重温旧梦，也是对于这个时代的美好祈愿，这正是盖茨比悲剧命运的根源所在。
在影片的首尾处，都出现了小说中描写的盖茨比豪宅对面码头上的那盏绿灯，盖茨比总是以十分奇怪的方式伸出手臂去触摸这盏绿灯。这盏闪烁不定的绿灯似乎就是盖茨比梦想的一个标志，也暗示着与黛西两人之间的爱情，虽近在咫尺，却又遥不可及。
影片又通过另一个人物——尼克这一旁观者的角色来见证梦幻破灭的过程。这个由西部来到东部，最后又回到西部的年轻人，一开始也是追逐“美国梦”大潮中的一员。但是在这个纸醉金迷的浮华社会，目睹了这个世界太多的谎言与虚伪，一切的肮脏不堪、污浊不清以及虚无缥缈的爱情之后，顿感厌恶失望，“美国梦”彻底破碎。
