谣言与人们平时的闲言碎语或流言八卦（gossip）不同。罗伯特·克奈普（RobertH.Knapp）在发表于美国《公共舆论季刊》（PublicOpinionQuarterly）的《谣言心理学》（1944）一文中，称谣言是“未经正式证实的公共言说”，“听上去虽然可怕，其实不过是一种特殊的社会交流，包括神话、传说和幽默玩笑”。也就是说，不宜把谣言传说太当真，但却应该从它的“公共言说”（topicalreference）探寻它为什么没有能得到“正式证实”的原因。
克奈普特别强调传言的“公共性”，他认为，传言是由于人们关心某一公共事件和出于某种大众心理才传起来的。克奈普那个时候还没有网络，他以纸媒的传言为研究对象，把谣言归为三类：第一类是幻想，也就是白日梦。它之所以能传播是因为大家都这么希望，如日本的油料短缺，所以二次大战快结束了。我们一天天好起来，敌人一天天烂下去。第二类是恐慌，是大家都害怕的事情，如世界末日、食盐短缺。第三类是挑拨离间，如日裔美国人都是日本奸细。克奈普还指出，在这三类中，第一类是正面谣言，后两类是负面谣言，负面谣言比正面谣言更容易传播。
社会心理学家玛丽安·艾茵姆（MaryannAyim）在《葡萄藤式的知识：作为（知识）探索的流言》（1994）一文中指出，传言是一种不同于“独语”（monologue或soliloquy）的对话（dialogue），“它不是某个人或权威在向相对陌生的公众灌输他自己知识的那种报告或训话。传言发生在朋友、亲戚、邻居的熟人小圈子里，所有的参与者一起寻找某种知识。就此而言，它不是在讲课，而更像是一个讨论班”。
