按许慎《说文解字》的解释：党，不鲜也，从黑，尚声。郑玄、朱熹等人的解释是：党，类也。可见，在中国古人的心目中，对“党”的看法是不怎么好的，常常是指不怎么光明，不怎么正大的一个团伙。故而孔老夫子早就有君子“群而不党”之论，中国的汉字组合中又有“狐朋狗党”、“党同伐异”之类贬义性的成语。
现代意义的“政党”，自然不同于中国古人心目中的“党”。指的是由一部分人组成，代表某一集团的利益从事政治活动的团体。但既为政党，又总难免有自己的机秘，有自己不能告人的谋划与策略等，由此可见，即使现代意义的“政党”，亦与“不鲜”、“从黑”之类的“党”之本义不无相通之处。
在现代人类社会生活中，政党的作用是重大的：可以形成某种力量，抗拒社会的不公，乃至组织民众，推翻某一反动政权。但因政党毕竟是某些人组成的团体，不论这群体打出为谁的旗号，喊出怎样动听的口号，宣称怎样堂皇的主张，首先考虑的也必是这个团体本身的利益。一位政党研究领域的中国当代学者指出：“党员对党的向心力，一般缘于两方面的因素：一是对党的意识形态的忠诚信仰；一是对个人现实利益的考量。”故而在现代政党中，为了加强党员对党的向心力和凝聚力，总会设法给党员以适当好处，也就“成了政治惯例中的公认原则”。这些好处包括：“政治录用优先权，政治内幕知悉权，政治决策参与权，社会地位的优越感，或经济上的实际利益等等。”（王奇生《党员、党权与党争》，上海书店出版社2003
