历史人类学和神话学的研究表明, 在远古时代处于原始文化状态的部落群体, 曾一度把月亮作为伟神来加以崇拜。
究其原因, 大约主要在于他们把人口的生育、食物的丰收等这些生活中最基本的需求与月亮联系在一起。例如, 他们以为女人与月亮有许多显而易见的相同本性：都有怀孕和月盈的“膨胀”趋向, 并有与月亮的月周期一样长的月经期；他们限于生理知识的匮乏, 以为女人的怀孕同男人无关, 月亮才是施惠者；同样, 他们以为植物的种子不过是像石头一样的硬粒, 是月亮的能源为它带来了生命（太阳的温暖只是促进了胚芽的成长）。月亮还同洪水、死亡和瘟疫密切关联。随着月亮信仰的发展, 其具有的这些威力逐渐被人格化而形成为月神或月亮女神的形象。
在中国, 这一历史可追溯至五千年前的新石器时期, 其相关器物上遗存的月神徽铭表明, 这片土地上曾存在过世界上最古老的月亮崇拜的仪轨。（详见前文）
中国的月神从文献上一开始就以女性的姿态登场亮相。 西王母、羲和、常羲( 后演化成嫦娥)、女娲等等, 都是月神的不同形象, 其祖型可以追溯到甲骨卜辞中的西母。
甲骨文中有“东母西母若”的句子, 这“东母”与“西母”相对, 分别指日神和月神。甲骨文中又有“帝于东方曰析”, “析”就是东方太阳神羲（伏羲）, 即东母, 后来称东王公。“西母” 则应是神话中闻名于世的西王母的本名。
据各种古书揭示, 月亮女神是天上的光明神之一，是原始信仰中代表母性的生育, 同时又是掌握死亡的阴性天神, 她与太阳神相配相对, 相反相成, 太阳神主宰东方、白天、光明、春天、生长, 她则主宰西方、夜晚、黑暗、秋天、生育和死亡, 她因此是丰产、丰收的女神, 又是凶神、刑神和死神。
