性小说始于唐代的传奇小说,而在明、清两代大量出现,朝廷视此为“淫书”,一再查禁,可是愈禁愈炽。如清道光二月下谕说:“近来传奇、演义等书,踵事翻新,词多俚鄙。其始,不过市井之徒乐于观览,甚至儿童妇女莫不饫闻而习见之,以荡佚为风流,以强梁为雄杰,以佻薄为能事,以秽亵为常谈;复有假托诬妄,创为符咒禳厌等术,蠢愚无识,易为簧鼓,刑讼之日繁,奸盗之日炽,未必不由于此。嗣后各直省督抚及府尹等,严饬地方官实力稽查,如有坊肆刊刻,及租赁各铺一切淫书小说,务须搜取版、书,尽行销毁,庶几经正民兴,街邪胥靖,朕实有厚望焉。”(《宣宗赏录•卷二四九》)
关于查禁“淫书”的问题,在现代社会也仍然存在。其实,对于性小说要加以具体分析,有的确是淫秽俚俗,阅之有害无益;而有些性小说例如《金瓶梅》,就是一部最能表现时代、最富有社会性的杰作,它是一部伟大的写实小说,赤裸裸地表现当时中国社会的病态,表现出一个最荒唐的、堕落的社会景象。
古代的性小说中,还大量描绘了当时的性风俗、性生活和性心理表现,对我们了解与研究中国古代社会极为有益。例如:《痴婆子》细致入微地刻画了女子由良家妇女变为荡妇的心理变化过程;《弁而钗》、《宜春香质》等又对同性恋问题重点着墨,《金瓶梅》和其他一些性小说中都提到了不少房中术问题。