自古以来，中国人都知道青蒿可以治疗疟疾，但是，青蒿为什么能治疗疟疾却不甚了了。是屠呦呦屠呦呦等人以沸点在60摄氏度下的乙醚制取青蒿提取物，即青蒿素，经过191次实验，才在实验室观察到青蒿素对鼠疟、猴疟疟原虫的抑制率达到了100%。这意味着实验检验了科学假说，只有从低温提取出的鲜青蒿汁才具有强大的抗疟功能。
同时，屠呦呦的获奖是全体中国科学家，尤其是药学、生物化学、有机化学等方面专家的集体成果，而且也证明，科学是一项科学共同体共同的事业。因为，知道青蒿素所以然的工作和成果是在后来其他学科的共同努力下得到进一步证实的。
中国科学院上海有机化学研究所的周维善带领的研究组对青蒿素进行了结构测定和人工全合成。该研究小组采用高分辨率质谱仪，经过反复研究和测定，认定青蒿素是一个有15个碳原子、22个氢原子和5个氧原子组成的化合物（分子式为C15H22O5），是一个倍半萜类化合物，含有过氧基团的倍半萜内酯结构，而且，这个药物的分子中不含氮。
而且，该研究团队的研究还证明西方学者提出的“抗疟化学结构不含氮(原子)就无效”的药学观念是错误的。这既是现代实验医学反复检验的结果，也是不同学科的科学家共同协作的成果。到了后来，周维善研究小组又开始了青蒿素的全合成研究，这是检验青蒿素是否存在，其结构是否真实的更重要的深层次研究，因为此前的结构是根据光谱数据解读出来的，还需要全合成来检验。
