《说文》：“廉，仄也。”“仄”就是狭窄。
朱骏声《说文通训定声》“按：堂之边曰廉，故从广。”
段玉裁《说文解字注》“堂之边曰廉。天子之堂九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺。堂边皆如其高。贾子曰‘廉远地则堂高，廉近地则堂卑"是也。堂边有隅、有棱，故曰廉。”
廉的本义：堂之边角。
根据《仪礼》，古代建房是堂屋结构。堂室建在仪个高台之上，台的高度依据主人的身份低位的尊卑而定。“天子之堂九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺。”房子的中前部为堂，后为室。堂室之间三面有墙相隔。堂的南面无墙而敞开。有左右两根明柱曰楹，向下有两个阶通庭院，这堂前之边角就是廉。如《礼记.乡饮酒礼》：“设席于堂廉东上。”
从廉的本义引申出（1）“仄”——堂之边棱当然狭窄。（2）边角九室棱，故《广雅.释诂》：“廉，棱也。”《说文解字注》“廉，隅也。”隅，也是棱角。（3）棱角的特点是方、直。故引申为直。《国语.晋语》“弑君以为廉”注：“廉，直也。”廉又有方正的意思，九年制义务教材《乐羊子妻》注：“廉，方正。”以廉之方正、正直来喻人，指方正、正直的品德。《汉书高帝纪》：“兴廉举孝。”又喻为官之德，就是清廉不贪。《广雅.释诂》：“廉，清也。”《说文解字》注：“清也”，“严利也。”如今说的廉政、廉洁、反腐倡廉就是此意。
