1842年中英签定的《南京条约》打开了上海的大门。当时的上海县城在今天的城隍庙一带。英国人在这个椭圆形县城的北面——外滩开辟租界，因为这块在中国人眼里“芦草丛生，田间丘墓累累”的土地，既可以控制长江入海口，也可以停泊英国军舰保护英国侨民，具有优越的地理位置。那时南京路只是河浜旁的一条小径，随着租界的建设拓成两丈宽的小路，河浜也改造成路边的阴沟。那时它还没有名字，被记作“四分地之南”。因为当时沿外滩由北向南被划分成九个地块，建有八家洋行，其中义记洋行所在的位置，即今天和平饭店北楼，被称作第四分地。1851年，南京路的范围只有从外滩通往河南路抛球场的花园弄（Park Lane）。1854年延筑至浙江路，俗称大马路。1862年再西伸至西藏路。1865年上海公共租界工部局正式定名为南京路。
自1905年至1911年，犹太人哈同在南京路铺硬木路面。1908年3月通行有轨电车。1945年民国上海市政府将南京路更名为南京东路，原静安寺路更名为南京西路，统称为南京路，全长约5公里。20世纪初，沿南京路陆续有英资开设福利公司、惠罗公司、泰兴公司（今连卡佛）和汇司公司，合称为前四大公司或老四大公司；而侨资开设的先施公司、永安公司、新新公司和大新公司则合称后四大公司。此外还有宝大祥、老介佛、亨利达钟表、恒源祥、张小泉、老凤祥等专业特色店铺进驻。南京路作为上海最著名的商业街，解放前曾为全球三大顶级商业街之一，被称作“十里洋场”。
