1938年9月，正当国内对日抗战硝烟浓浓之际，胡适被国民政府任命为驻美全权大使。他在美国进行了大量抗日爱国的外交活动，使中国的抗战赢得了美国朝野的普遍同情。伴随着这位“书生大使”日益增长的名气，美国和加拿大的不少大学也纷纷邀请他作演讲、授学位。
1939年6月6日，胡适在母校哥伦比亚大学举办的毕业生宴会上发表了演讲，并接受了哥大授予的荣誉法学博士。7天之后胡适又接受了芝加哥大学授予的名誉法学博士。这年胡适因为生病不能远行，还辞去了3所大学授予的荣誉博士。
1940年3月，胡适在一封家信中写道：“去年得了2个荣誉学位，今年可得8个，连同以前的，总共有13个荣誉学位了。”这年6月，胡适连续得到美国8所大学授予的8个荣誉法学博士，形成“博士高峰年”，这8所大学分别是韦斯尔阳大学、杜克大学、克拉大学、卜隆大学，耶鲁大学、联合学院、柏令马学院和宾州大学。至此胡适的荣誉博士头衔已经有13个了。不过，“爱惜羽毛”的胡适也曾对此“自嘲”过。他说：“这些玩意儿毫无用处……一个是4年苦功得来的，13个是白送的。”
是年胡适50岁。他老家安徽绩溪为庆祝这位在海外为国效力的“博士爷”50岁大寿，由县长朱亚云出面，制作了一块“持节宣威”横匾，率乡绅们浩浩荡荡送到上庄村胡氏宗祠悬挂，并将上庄村改名为“胡适村”。
1941年1月20日，胡适前往华盛顿参加罗斯福总统第三次连任的就职典礼。他后来说：“为了这次典礼，我却牺牲了1个荣誉博士的头衔。因为那天正好有个学院邀请演讲，并且赠送我此项头衔，我因贪看罗斯福总统就职而放弃了这个机会。”不过这年胡适还是得到了7个荣誉博士，分别是美国加利福尼亚大学、森林湖学院、狄克森学院、密特勃雷大学和密达伯瑞学院授予的荣誉法学博士，以及加拿大麦吉尔大学授予的荣誉文学博士和多伦多大学授予的荣誉法学博士。
