1916年，蔡锷为了全身心地投入革命，事先让妻子陪着老母亲回到邵阳乡下，然后联合云南都督唐继尧通电全国，举起反袁护国大旗，讨伐袁世凯称帝。袁世凯气愤万分，下令撤销蔡锷的一切职务，又令湖南都督汤芗铭查封蔡锷本籍的家产，焚毁他的老家。不料蔡锷家中全无产业，当时宝庆（今邵阳）知事陈继良经过查抄后，回秉上报说：“查锷本籍无一梁之屋，无立锥之地，其母亲寄食其乡人何氏家，实无财产可查封。”由此可从侧面看出，蔡锷清正廉洁，“夙夜在公”的风范。
蔡锷的廉洁奉公建立在他对国家、对人民的无限热爱上，他曾经指出带头减薪的目的是“不欲使……贫民贫国”。在云南任职期间，他将“公费所入，衣食而外，一以佐军，不欲使家有赢余”。为了护国战争的胜利，已经身患绝症的他，在指挥纳溪战役时，“吃的饭是一半米一半砂硬吞”，战前，朱德去见过蔡锷。朱德回忆说：“我大吃一惊，说不出话来。他瘦得像鬼，两颊下陷，整个脸上只有两眼还闪闪发光。”蔡锷谈了作战计划，朱德说：“可是你不能带队去啊！你有病，要送命的。”蔡锷说道：“别无办法。反正我的日子也不多了，我要把全部生命献给民国。”
蔡锷就是这样一心装着国家和人民，唯独没有自己，即使在弥留之际，他还遗电国人“锷以短命，未克尽力民国，应行薄葬”。生前廉洁自律，死后还要求薄葬。蔡锷为官清廉，拒绝任何形式的馈赠，平时生活俭朴，从不“滥使一钱”，病逝后,人们发现他生前“尚欠债三四千金”。亏得抚恤金和友人的资助，才还清了债款。
