少林寺始建于北魏太和十九年（公元495年），因坐落在少室山下的密林中而得名，为印度佛学兼武学的一代宗师达摩祖师所创立，是佛学进入中国之始。达摩祖师因此被尊为汉传佛教禅宗之祖；同时也是中国武术之源，至少是武学的其中一源。
少林寺传入中国后之所以绵延一千多年并逐渐发扬光大，与其教义中的禅宗、武学符合中国人的思维方式与价值观念，因此而有适合其生长的土壤分不开。佛学禅宗劝人向善，崇尚节俭，清心寡欲，远离世俗；武学使人强身健体，抵御外侮，保家卫国。这种精神力量已经与中国人的意识形态融合为一体，成为中华民族的文化象征之一。
而如今的少林寺在方丈释永信的领导下，其中心教义发生了潜移默化的变化，在清静的佛学道场悄悄地进行着一场“改革”，融入了强烈的市场经济元素。在这一代少林弟子心目中，释迦牟尼只是做为牌位供奉，而真正崇拜与追求的是中国的财神爷-赵公明。据媒体报导，少林寺目前出现了强劲的“入世”倾向，这从释永信的一句：“不要把少林寺与社会隔离”的表态中可见一斑。各类“大典”、“仪式”纷纷登台；少林寺武僧团已经走遍五大洲60多个国家和地区，在许多国家设立分寺和习武中心；前段时间，少林寺计划耗资数亿元打造休闲区；近日又被爆出将搞类似“超级女声”的功夫之星大赛等等，都让人感到少林寺已经不再清静佛法，钻研武学，难怪有人惊呼莫非少林寺要成为少林娱乐有限公司？
