1926年3月18日，数千名学生在段琪瑞执政府门前示威请愿，执政府的卫队居然在慌乱中开枪。在得知卫队开枪打死学生之后，段祺瑞顿足长叹随即赶到现场，面对死者长跪不起，之后又惩处凶手，抚恤死难者家属，并从此终生食素，以示忏悔。
面对学校举行的各种悼念活动，以及全市的“国民追悼大会”和各种报刊的广泛而详尽的报道，段祺瑞执政府也没有进一步对受害者加以清算，对学生进行秋后算账，而是默许了人民的各种抗议活动。
北洋军阀集团自袁世凯去世后发生了分裂，政坛更迭频繁，短短的13年，就有38届内阁，最短的两届只有6天。被靠骂政府起家的鲁迅称为“城头变换大王旗”。同时连年的内战，给老百姓带来了沉重的灾难。统治时期的短暂与混乱，加上北洋军阀是革命军北伐的敌人，自然也就不被历史看好。
正是因为这种政府中总统与总理随时都可能由于各种原因而上台或下台的制度和局面，才给民间与社会创造了宽松自由的大环境，才使得民间与社会的活力能够得到极大的施展与发挥。
老舍《茶馆》中有句台词：民国不如北洋；北洋不如大清。北洋政府选举虽然存在赂选，但是，这也说明北洋政权不敢公开地或赤裸裸地强奸民意。
北洋政府之所以不敢任意妄为，经常被迫向民意让步，一方面是因为当时言论自由、组党自由以及民间组织的合法化；另一方面则是北洋政府的官员受传统文化的影响，都具有一定的个人道德操守，内心有所节制。
