谈到新文化运动，人们总是想到蔡元培、陈独秀、胡适、李大钊、鲁迅等光辉的名字，谈到“五四”运动，人们总想到北大的学生带头走出校门去游行抗议，乃至引发全国性的罢课、罢工、罢市风潮并促成政府拒绝在巴黎和会上签字的光辉事迹。北洋政府长期以来一直被当做新文化运动、“五四”运动的对立面备受抨击。在一般中国人的历史常识里，最为不值得称道的就是北洋政府，被认为黑暗、反动、卖国。
一直到2005年，台湾学者李敖在北京大学的演讲里多次提及北洋政府，很多中国人才第一次知道北洋政府真实的一面。
李敖说：“北京大学怎么出来的？是北洋军阀创办的。什么人叫蔡元培做北京大学校长？那时候他是国民党人的身份，是北洋军阀，北洋军阀有这个肚量把全国最好的大学交给和他敌对的一个政治势力的守敌。我们现在骂北洋军阀，但我们有什么资格骂北洋军阀呢？我们不要骂北洋军阀，我们要做历史性的反省。”
清华和北大的学术自由，是在北洋政府时期奠定的。正是基于北洋政府的宽容和人性，北大、清华在20世纪为中华民族创造了辉煌的学术自由，培养和聚集了一大批民族精英。
国立北京大学，作为发源地掀起了爱国主义的浪潮，“五四”运动也率先在北京大学展开。“五四”运动之所以胜利，其中一个重要的原因就是北洋政府的宽容和人性。在统治期间，北洋军阀对待历次的学生运动确实是比较宽容的。
